Za pochmurné označují agentury letošní oslavy Vánoc v Betlémě, kde se podle věřících narodil Ježíš Kristus. Tuto atmosféru způsobilo především rozhodnutí izraelského premiéra Ariela Šarona zakázat předsedovi palestinské samosprávy Jásiru Arafatovi vstup do tohoto města, kde se chtěl jako již tradičně zúčastnit půlnoční mše v kostele svaté Kateřiny.

Místo v betlémském kostele vyhrazené pro Arafata zůstalo prázdné, stejně jako místo betlémského starosty Hanny Násira, který se odmítl půlnoční mše zúčastnit na znamení solidarity s palestinským vůdcem. Od roku 1995, kdy se Izrael stáhnul z tohoto města, je to poprvé, co se Jásir Arafat nezúčastnil půlnoční mše v betlémském kostele svaté Kateřiny.

Cestu Arafatovi do Betléma zakázal izraelský premiér Ariel Šaron, který obviňuje palestinskou samosprávu, že chrání vrahy izraelského ministra cestovního ruchu Rechavama Zeeviho. Povolení Arafatovy cesty podmínil jejich vydáním.

Nic nepomohly ani výzvy k přehodnocení tohoto rozhodnutí, které Šaronovi adresovali během pondělí izraelský prezident Moše Kacav, Vatikán a také Rusko, které vyzvalo Izrael, aby nesměšoval náboženské a politické záležitosti a aby Jásiru Arafatovi cestu do Betléma umožnil.

Arafat původně zamýšlel vydat se do Betléma i přes Šaronův zákaz. V pondělí večer však svůj záměr odvolal a v projevu, který vysílala palestinská televize, zároveň obvinil Izrael ze zločinu, že mu tuto jeho tradiční cestu letos zakázal.

"Hovořím k Vám a mé srdce je plné žalu, neboť izraelské tanky a zátarasy mně znemožnily, abych byl i letos mezi vámi," řekl Arafat v televizním poselství adresovaném palestinským křesťanům.

Podle dostupných statistik čítá palestinská křesťanská komunita asi 60.000 lidí, přičemž převážná část žije na západním břehu Jordánu, hlavně v oblasti Betléma (25.000 lidí) a Ramalláhu (20.000 lidí).

Také celkový počet lidí, kteří se v Betlémě zúčastnili vánočních oslav, byl letos oproti minulým letům podle agentury AP značně nižší. Větší účast na oslavách neovlivnilo ani rozhodnutí izraelské armády zmírnit v souvislosti s vánočními svátky blokádu města. Malý příliv turistů se neblaze projevil také na tržbách betlémských obchodníků se suvenýry. "Je to letos pro Betlém velmi špatné," říká 60letý Tony Michael, majitel jednoho z krámků na betlémském centrálním náměstí. "Žádní lidé, žádný obchod," dodává smutně.